老年癡呆癥(AD)是一種進(jìn)行性神經(jīng)衰退疾病，主要特征是記憶、語言、視力、判斷力和態(tài)度方面的機(jī)能退化，但仍保有運(yùn)動(dòng)功能。AD通常發(fā)生在65歲之后，但其早期癥狀可能發(fā)生在40歲左右，表現(xiàn)為記憶力下降，隨后幾年患者的認(rèn)知能力、人格和行動(dòng)力會(huì)遭到破壞，也可能出現(xiàn)疑慮或者不安狀態(tài)。

　　每個(gè)人大腦變化的類型、程度、結(jié)果和進(jìn)程大不相同。AD的早期癥狀——包括健忘、注意力不集中——很容易被忽視，因?yàn)樗鼈兒退ダ系陌Y狀相同。同樣的癥狀也可能是由疲勞、悲傷、憂郁、疾病、視覺或聽覺喪失、飲酒或服用某種藥物引起的，或者僅僅是因?yàn)橐淮涡枰�記住的�?xì)節(jié)太多。

　　老年癡呆癥是一種進(jìn)行性疾病，其進(jìn)程因人而異。有些人會(huì)在生命的醉后5年患上這種病，而另一些人則可能要忍受長達(dá)20年的折磨。引起AD患者死亡的主要原因是不同種類的感染(如細(xì)菌感染、花粉感染或肺病感染)。

　　老年癡呆癥也是一種老年病。年紀(jì)每增長10歲，得病的幾率就會(huì)加倍。據(jù)流行病學(xué)家估計(jì)，超過85歲的老人中可能有一半人患有老年癡呆癥。目前，在美國有大約500萬老年癡呆癥患者，世界其他地方約有1500萬患者。

　　由于世界人口正趨于老齡化，這一數(shù)字還有可能增長。

　　是什么引起了老年癡呆癥?

　　關(guān)于老年癡呆癥的病理機(jī)制有很多不同的理論，其中醉被廣泛接受的是所謂的“淀粉串假說”。其基本原理是，β淀粉蛋白向大腦輸送一種有毒物質(zhì)，干擾或阻斷正常的信號(hào)輸送。

　　另一種是“重金屬中毒”說。鋁是主要的嫌疑對(duì)象，而一些研究也證實(shí)了鋁與老年癡呆癥之間的某些關(guān)聯(lián)。鋁壺、鋁鍋、制酸劑等都含有鋁。具體過程還不確定，但這一理論是這樣的：鋁造成某些酶或蛋白質(zhì)的流失，而這些酶或蛋白質(zhì)能夠消化分解那些毒性聚合物。

　　這一過程可以通過“鑰匙和鎖假說”來解釋。要理解這一假說，你必須知道：酶通常是一種蛋白質(zhì)或者糖蛋白，具有特定的結(jié)構(gòu)。為了使酶能夠正常發(fā)揮*，這種結(jié)構(gòu)也必須是完全正確的。特別是，這種結(jié)構(gòu)必須使酶適用于它的酶底物，或者說它的食物。如果結(jié)構(gòu)不適合，就無法工作。為什么呢?

　　我們可以把酶想象成游戲中的“吃豆人”，只是吃東西時(shí)不需要?jiǎng)酉骂M，頜骨不用張開。并且，嘴的形狀要符合識(shí)別序列或者目標(biāo)區(qū)域(即基層)，就像一把鑰匙開一把鎖一樣。這是一種嚴(yán)格的配對(duì)，．非常嚴(yán)格。重金屬使酶失去活性的情況并不少見。如果說酶具有特殊的結(jié)構(gòu)，那么重金屬就是能夠進(jìn)入這個(gè)結(jié)構(gòu)并附著在上面的物質(zhì)中。重金屬附著在哪里十分重要，因?yàn)樗�的位置能決定酶的結(jié)構(gòu)是否會(huì)被改變，這種改變被稱為“構(gòu)象變化”。

　　假設(shè)重金屬不是附著在“吃豆人”的嘴里(它可以附著在任何地方，但讓我們假設(shè)它附著在固定的某個(gè)地方)，這種附著也可能會(huì)造成酶結(jié)構(gòu)的改變。如果變化確實(shí)發(fā)生了，那么就可能會(huì)使“吃豆人”的嘴發(fā)生一定程度的扭曲或者變形。“吃豆人”就會(huì)出現(xiàn)唇裂或類似情況，它的嘴就無法適應(yīng)食物。換句話說，“吃豆人”酶也就無法進(jìn)食酶底物了。

　　那么，一旦酶失去它的作用(至少無法發(fā)揮全部作用)會(huì)發(fā)生什么呢?毫無疑問，它們的食物——或我們需要的酶底物——就無法被吞食。這些沒有被吃掉的食物ⅡL{做“肽”，它們是由蛋白質(zhì)或蛋白質(zhì)的組成部分構(gòu)成的。這些“肽”將在體內(nèi)積聚。體內(nèi)“肽”和蛋白質(zhì)的生成是十分有規(guī)律的：它們是在特定的時(shí)間和地點(diǎn)生成的，生成過程也有嚴(yán)格順序。這很正常。而酶的作用就是分解“肽”，以便“肽”能夠在身體的其他系統(tǒng)被運(yùn)用。